Da Martin Skarbø startet animasjonsstudioet Ayce valgte han Google Cloud Platform, i stedet for å bruke tid og penger på å bygge maskinpark. Dermed kan Ayce bruke all tid på å lage imponerende animasjonsfilmer.

– Vår kompetanse er ikke oppsett og drift av datautstyr. Vi kan filmproduksjon. Datamaskinene og programvaren skal sette oss i stand til å skape animasjoner og effekter i verdensklasse, starter Martin Skarbø, kreativ leder i og gründer av Ayce.

Det var i 2019 at Skarbø fikk ideen til å starte Ayce, Nordens første virtuelle film- og animasjonsstudio med Google Cloud Platform som det teknologiske fundamentet.

Det betyr ikke at sunnmøringen er fersk i filmbransjen. Tvert imot. I snart to tiår har han bidratt på en rekke animasjonsfilmer og reklameproduksjoner. Blant annet for skaperne av Candy Crush (King.com), Avinor, Kongsberg Gruppen, Høegh Eiendom, Coop Extra, Jul i Flåklypa, Knerten, Dyrene i Hakkebakkeskogen og så videre. Flere av produksjonene er prisbelønte.

Med på laget er også VFX-veteranen Martin Sverdrup, som har bidratt på kjente filmer som Skjelvet, Bølgen, Den 12. mann og internasjonale filmer som League of Gods, Ashfall og DC Comics’ gigant-produksjon Shazam!.

– Magien oppstår når vi setter sammen de rette menneskene og gir tilgang på de rette dataverktøyene, fortsetter Skarbø (bildet under).

Nå er Ayce akkurat ferdig med den første animasjonsfilmen som er laget helt og holdent i skyen – en stor produksjon for Kongsberg Gruppen. 

– Produksjonen involverte blant annet avansert fotorealistisk simulering av sjø og omgivelser. Vi kjørte simuleringer i Google Cloud på superdatamaskiner med 224 CPU-er og terabytes med RAM. Vi kunne skalere både lagring, antall CPU-er og RAM etter behov. Det fungerte svært godt. Latency, forsinkelser i nettet, var aldri noe problem, forteller Skarbø.

Datakraften Ayce har tilgang til i Google-skyen er det vanskelig å få kjøpt i form av datamaskiner. Filmskaperen forteller at simuleringer som tidligere tok to–tre uker nå gjøres unna på et par dager. Trengs mer lagring, er det enkelt å legge til én terabyte eller to med noen få klikk.

– Vi genererer mye data. Et par sekunder med simuleringer blir raskt én terabyte, forteller kollega Sverdrup.

Videoen under viser Ayces siste prosjekt, en animasjon av Kongsberg Vanguard Naval Vessel System. 

Skarbø skjønte at PC-over-IP-teknologien var blitt bra nok til å jobbe mot Google Cloud Platform (GCP) høsten 2019. Dermed kunne han hoppe bukk over det tidkrevende, kostbare og kompliserte arbeidet med å velge, kjøpe inn, sette opp og drifte kraftige datamaskiner.

Alle som har fusket litt med å sette sammen en film eller to på hjemmedatamaskinen, skjønner at vanlige kontordatamaskiner ikke holder når man skal jobbe profesjonelt. Man trenger kraftige CPU-er, prosessorer i datamaskinene, terabyte med minne og enda mer lagringsplass, grafikkort (GPU) som kan drive 4k-skjermer som kan vise minst 60 bilder pr. sekund (fps) og så videre. På toppen kommer nettverket. Tradisjonelt har filmstudioer jobbet mot en lokal server. Det krever et raskt lokalnettverk med fiber eller gigabit ethernet. Nettverksoppsett er også omfattende jobb.

– Tidligere har man kjøpt inn maskinvare for store beløp, og så tre år senere er det ikke verdt noe. I tillegg må det driftes. Du må ha rack, RAID, kjøling, nettverk som står der året rundt. Og når det ikke brukes, står det der likevel og koster penger. Og om noe begynner å lyse rødt, hva gjør du? spør Skarbø og fortsetter:

– Dette er ikke vår kompetanse. Vi er flinke til å lage film, på å lage animasjon. Vi ønsker å realisere kundenes villeste forestillinger. Vi vil skape magi på film, ikke bruke tiden på IT-drift.

Ayce sine workstations er altså i Googles datasentre som ligger om lag 100 mil unna kontoret i Oslo. På kontoret brukes 10iZig Zeroclients kombinert med kraftige og store 4k-skjermer.

– Når vi trenger å ta inn flere mennesker på teamet, kan vi enkelt klone opp nye workstations på minutter.

Animasjonsstudio-gründerens tanker var så banebrytende at Ayce sin produksjonslinje er et FoU-prosjekt godkjent av Forskningsrådet. Men selv om skyteknologien var moden nok for å skape Nordens første virtuelle animasjonsstudio, var det likevel vanskelig å få tak i folk som kunne hjelpe med oppkoblingen mot Google Cloud Platform. 

– I starten fikk jeg hjelp fra Google i Irland. Imidlertid ønsket jeg en lokal partner, men det var ingen som hadde gjort noe tilsvarende og hadde den kompetansen vi trengte, inntil vi ble anbefalt The Cloud People, sier Skarbø.

The Cloud People har også hjulpet Ayce med informasjons og datasikkerhet, samt kvalitetssikret og optimalisert GCP-oppsettet.

– Med The Cloud People fant vi endelig noen som genuint forsto systemet. Jeg skulle ønske jeg visste om The Cloud People tidligere. Det var knapt noen i byen som hadde erfaring med å levere løsninger for akkurat våre PC-over-IP-behov i GCP-sammenheng, sier Skarbø og forteller at videre vekst vil skje sammen med The Cloud People.

Ingen forsinkelser: Produksjonen av krevende animasjonsfilmer skjer ved hjelp av tynne klienter, PC-over-IP. The Cloud People hadde kompetansen som lar Ayce være Nordens første virtuelle animasjonsstudio.

Kutter startlånet til maskinpark 

Ayce-gründeren trekker frem fordelene skyen gir som skalerbarhet, fleksibilitet og et forutsigbart budsjett, der man kan knytte IT-kostnadene direkte til de enkelte prosjektene. IT blir med andre ord løpende driftsutgifter i stedet for en stor investering som tas når man starter opp selskapet.

– Med en gang man jobber mot skyen, trenger man ikke tenke på å låne penger til dyrt datautstyr. Med GCP får vi tilgang på den råeste datasenter-hardwaren, de kraftigste GPU’er osv. Og når vi ikke bruker maskinene koster de ikke en krone, sier Skarbø.

– Hva med internettilgangen? Er ikke dette en flaskehals?

– Nei, fordi all data er i datasentrene. Vi laster bare inn litt data, skalerer veldig opp inne i skyen, og tar noe data ut, svarer Ayce-gründer Martin Skarbø og legger til:

– Vi vil bruke tid på det vi er gode på – å lage gode filmer. Google er svært dyktige på IT-infrastruktur og sikker drift av datasentre. Det er egentlig overraskende at ingen i vårt felt har gjort akkurat dette før.